在一個穩定的連續流動系統中，在某一瞬間同時進入系統的一定量的流體，其各個粒子經歷不同的停留時間后依次自系統中流出。由于反應器的型式不同，流體粒子在反應器內停留的時間可能相同，也可能不相同，而具有停留時間分布。流體粒子在反應器內停留時間不同，其反應過程也不同，會影響到轉化率。因此，停留時間分布是反應器的一個重要性能指標。物料在反應器中的停留時間分布通常用停留時間分布密度函數E和停留時間分布函數F來表示。E定義為：同時進入反應器的N個流體粒子中停留時間介質于t和t+Dt之間的粒子所占的分率為E*Dt。F定義為：同時進入反應器的N個流體粒子中停留時間在0~t之間的那部分粒子所占的分率。返混：返混是反應工程的一個重要概念，返混是指在連續流動的系統中不同停留時間的流體粒子之間的混合，即不同時刻進入反應器的物料之間的混合。返混使反應器內的溫度分布和濃度分布趨于平坦，使產物的濃度上升，反應物的濃度下降，影響反應的轉化率和反應產物的分布。